中印度摩揭陀国原来盛行佛教，此时却被其它外道势力侵占，压制佛徒，不得在寺院击打犍椎集众，这实际上是禁止佛徒活动，企图扼杀佛教。龙树菩萨闻知此事，就想到摩揭陀去找外道辩论，挽回佛教颓势。

提婆菩萨自告奋勇，劝说：“师父年纪老了，不堪跋山涉水，还是让我去吧。”开始龙树菩萨不太放心，就假设自己是外道，让提婆菩萨先与自己辩论，龙树菩萨没有辩倒他，心颇满意，便放心地让他去了。

提婆菩萨到了摩揭陀国，立即在王城建起论坛，写明了辩论的主题：一、一切诸圣中佛为第一；二、一切诸法中佛法为第一；三、一切修道人中佛僧为第一。又说：八方论士若能辩胜这三个主题，我愿自己斩首以示服输。

摩揭陀国的婆罗门和诸外道论士，听到龙树菩萨的弟子敢来立论坛辩论，而且发出豪言壮语，便都赶来参加盛会。有的外道论士一看到提婆菩萨的誓约，不甘示弱，也立誓道：“你既敢拿性命打赌，那我们也照此办理，如果我们辩不过你，也愿杀头！”提婆菩萨笑道：“我要你们的脑袋何用，我只要你们剃除须发，老老实实地做我弟子就可以了。”

哪知经历了三个多月，没有一个人能辩得过他。不但如此，有不少论士虽然输了，但都心眼亮了，情情愿愿拜提婆菩萨为师。更有许多没有参加辩论的外道，听到提婆菩萨的论点圆满有理，因而开悟，也自愿归依正法，前后化度了近百万人。

从此，佛教在摩揭陀国又重新兴旺起来。人们为了纪念此次盛事，特地建了一座犍椎塔，颂扬提婆菩萨的功勋。玄奘大师到印度摩揭陀国时，还瞻仰过此塔。

（节录自《马鸣等五菩萨传》，林凡音译白。）