佛陀住世时，王舍城中有位长者名为福增，已经年过百岁，齿牙皆衰，老弱无力，家中大小无不嫌弃。长者听说出家功德无量，心生欢喜，出家的利益高于须弥山，比巨海深，也比虚空还广大，为什么呢？由于出家的缘故，未来能够圆成佛道，三世诸佛没有不是因为出家修行而成就佛道的。

因此，福增长者来到佛陀住所，欲求出家。可是，适逢佛陀游化在外，于是便往舍利弗居所，舍利弗见他老迈，难以摄受，拒绝收为弟子。长者遍求五百罗汉，悉被拒绝剃度出家。

福增长者见到自己无缘出家，于是在精舍外放声大哭，此时世尊从外回来，以种种教诲令他心开意解，随即告诉目连尊者：“收福增为弟子，让他出家，并为他授戒。”

长者出家后，常常被许多先出家的年少比丘，用言语调笑扰乱，他内心常为此感到烦扰，便想投水自溺，了结自己的性命。目连尊者发现了，立刻以神通力将他救起，置于岸边，问他投水自溺的原因，福增比丘据实以报。尊者思惟：此人愚钝、瞋恚若此，如果不以三涂恶报的怖畏来摄化他，恐怕无法成就道业。

当时目连尊者欲乘空而行，便令福增比丘专意执持袈裟一角，渐次游历到大海边，看见一名容貌端正、刚刚往生的妇人，便有一条虫从口中冒出，钻入鼻孔，又从眼睛出、由耳朵入，尊者见此情景，带着福增比丘离去。

福增比丘请问尊者：“此是何人？”尊者回答：“此是舍卫城中一位大商人的妻子，自恃容貌端正，不修福报善法，仰仗着夫君的宠爱，损害一切，妇人与夫君相偕到此处，溺水往生，大海不纳妇人尸身，尸体就漂至岸边。妇人虽死，仍爱恋己身，因此转生为此虫，过后将入地狱，受无量苦报。”

尊者与福增比丘次第向前行，看见一名女子在大锅中装满水，用柴薪燃火烧水，接着脱衣进入沸水锅中，以致皮开肉绽，各自分离，身骨因沸腾的水剥离露出，尽暴在外，想要找到身骨再度复原，自取身肉而食。

福增请问尊者：“此是何人？”尊者回答：“舍卫城中有位优婆塞，崇敬三宝，恭请僧众接受供养，并派遣婢女递送妙膳美食。婢女每到隐蔽之处，就拣选上好佳肴，先行食用。主人察觉到了便询问婢女：‘你有没有窃取食物，私自食用？’婢女回答：‘比丘们用完斋饭，将剩余食物给我，我才食用。如果我先行食用，我发誓来世将会自食身肉。’由于这样的因缘，此女先受华报，未来果报将在地狱。”

两人继续前行，看见一座高广七百由旬的骨山，遮蔽了日光，海面因此阴暗黑漆。此时，目连尊者登上山顶，却有大肋骨往来经行。福增请示尊者：“这是什么骨山？”“你想知道的这座骨山，正是你过去的身骨！”福增听了，全身毛骨悚然，冷汗直流，他禀白尊者：“我今听闻和尚所说，极度哀伤，祈愿和尚现为我说本末因缘！”

目连尊者说道：“生死轮回没有边际，善因得善果，恶业受恶报，因缘果报，丝毫无差。过去世，此阎浮提有一个聚落，物产丰饶，人民生活富强康乐。当时有位长者名为法增，笃信三宝，好行仁惠，不伤生害命，被人民推举为聚落长官，自此数十年间，聚落安定太平，百姓安居乐业，都是仰赖法增的德行庇荫，人民也敬重法增，如同自己的父亲一般。

那时的法增或许因为闲暇无事，竟开始学习赌博，让恶友得以接近，乘机灌输他偏邪不正的观念，使得法增荒废政事。不久，聚落里恶霸强横，恣意妄为，处理诉讼案件所做的判决与刑罚，有失公允也不恰当。

有一次，吏士忽然呈上诉讼案件实情，适逢法增博奕不胜，无暇仔细阅览，便直接下令处死。过后，询问军吏们：‘罪犯如今人在哪里？’军吏回答已经处死。法增听了，立刻昏厥倒地，用水喷洒后才苏醒，泪流满面地说：‘我所亲爱的家人与人民，以及种种珍宝都将留在世间，唯有我一人，独自入地狱，我今日轻率地处死罪犯，简直就是旃陀罗这类的刽子手！’不久长者命终，投生作大海中的摩竭鱼，身形长大七百由旬。”

佛陀曾经开示：“目连！若一切官吏仗着威势，以不正当的手段，剥削人民的财物，乃至杀戮无数，命终多堕为摩竭大鱼，为各类小虫啖食身躯，鱼身溃烂生疮，一百里海水都被鲜血染成红赤色。摩竭大鱼一眠，历时百年，睡醒便张口吸水，水势湍急如同大河。

当时，恰有商队乘船采宝，正值大鱼张口，商队船只犹如飞行般地被吸了过去，在即将被吸入鱼腹之际，商人悲伤地痛哭，同时称念一声南无佛，鱼听到佛名立刻闭口，不再吸水，水势方止。由于佛的慈悲护佑，商人们才得以活命。摩竭大鱼怕伤及众生性命，忍渴而死，此时夜叉、罗刹及水神等，便争着将鱼身拖拽置于海岸。”

鱼身在日曝雨浇之下，身肉消散只剩骨头，就是眼前的这座骨山。目连尊者对福增比丘说：“当时的法增长者，就是你的前身，因为杀人的缘故，堕入大海成为摩竭鱼。今生你既然重得人身，还不厌离生死，如果就这样投水而死，将来必当堕入地狱，想出离就更加困难了。”

福增比丘看着自己的前身，听闻目连尊者说法，生起怖畏生死之心，次第忆念所薰修的法理，专意思惟观想前身，体解诸法无常之理，厌离生死，最终漏尽烦恼，证阿罗汉果。