东汉佛教文化的传入，对于形成元宵节俗有着重要的推动意义。据《后汉书》记载：“世传明帝夜寐南宫，梦见金人长大，顶有光明，以问群臣。或曰：西方有神，名曰佛，其形长丈六尺，而黄金色。”于是，明帝派遣郎中蔡愔、博士弟子秦景一行人，去西域天竺寻求佛法。蔡愔等人求得佛法归来，称印度摩喝陀国每逢正月十五，僧众云集瞻仰佛舍利，为参佛的吉日良辰。

舍利，由戒、定、慧之无量功德结晶而成，许多高僧大德示寂荼毗后会留下舍利，成就宝物。而释迦牟尼佛涅槃之后，留下的佛舍利，更是佛门无上至宝。瞻拜佛舍利，可得七种功德利益：①远离八难、不堕三途；②世世生于富贵之家；③增福增慧、可证得阿罗汉果乃至佛果；④精进修行往生净土；⑤值遇诸佛、令出离生死；⑥在世远离一切灾难；⑦灵验应心、无愿不满。

佛教教义中把火比作佛之神威，所谓“无量火焰、照耀无极”。而灯火的照耀则有两种妙用：一是破人世之阴暗；二是现佛法之光明，以摧芸芸众生之烦恼。因此在佛教仪式中，就把灯作为佛前的供具之一。灯代表智慧、驱除黑暗，智慧照亮人生。因此，在元宵节这一天点灯供佛，以此因缘启发真如智慧。

汉明帝为提倡佛教，遂于上元夜在宫廷、寺院燃灯敬佛，令士庶家挂灯。据《僧史略·汉法本传》记载：“西域十二月三十日，乃中国正月之望，谓之大神农变月。汉明帝令烧灯，以表佛法大明。”

此后，宫廷燃灯祭祀神明的礼仪也逐渐走向民间，元宵赏灯相沿成俗，形成了盛大的灯节。南北朝时，元宵节燃灯已成风气，而真正让元宵节燃灯之俗发扬光大的则是隋唐。

隋唐时期，中外文化交流更为密切，佛教大兴，仕官百姓普遍在正月十五这一天“燃灯供佛”，佛家灯火于是遍布民间。《隋书·音乐志》日：“每当正月，万国来朝，留至十五日于端门外建国门内，绵亘八里，列戏为戏场。”参加歌舞者足达数万，从昏达旦，至晦而罢。

唐朝元宵节比隋朝更热闹。唐代的刘肃曾在《大唐新语》记载：“京城正月望日，盛饰灯影之会，金吾弛禁，特许夜行。贵臣戚属及下俚工贾，无不夜游。”在国力空前强大的唐朝，元宵赏灯十分兴盛，皇宫里、街道上处处挂灯，元宵节发展成全民性的狂欢节。无论是京城或是乡镇，处处张挂彩灯，人们还制作巨大的灯轮、灯树、灯柱等，满城的火树银花，十分繁华热闹。唐玄宗时的开元盛世，长安的灯市气势宏伟，燃灯五万盏，花灯花样繁多。宫中还有高一百五十尺的巨型灯楼，金光璀璨，极为壮观。不仅如此，唐人还将元宵节与印度佛节相联系，如《西域记》云：“摩竭陀国正月十五日僧俗云集，观佛舍利放光雨花。”

就节期长短而言，汉代为一天；唐代灯会是“上元前后各一日”，为三天；宋代又在十六之后加了两日，长达五天。明代更是自初八点灯，一直到正月十七夜里才落灯，整整十天。彼时元宵节直接与春节相连，白昼为市，热闹非凡，夜间燃灯，蔚为壮观。特别是那精巧、多彩的灯火，更使其成为春节期间娱乐活动的高潮。至清代，满族入主中原，宫廷不再办灯会，但民间的灯会却仍然壮观，又增加了舞龙、舞狮、跑旱船、踩高跷、扭秧歌等“百戏”内容，只是节期缩短为四到五天。

可见，元宵节经历了由宫廷到民间，由中原到全国的发展过程，而燃灯祈福以求平安的内核却从未改变。